――――闇が…続く。


　自分が今、どこにいるのか分からないくらいに、真っ暗な闇の中。
　その中を、歩き続けていた。
　あてもなく……ただ、歩き続けていた。

　どこかに…、手がかりがあることを願って。


（……ここは…どこ…？）


　自分のいる場所が、全く分からない。
　だから、歩くしかなかった。
　止まっていても、この闇は消えてくれそうにないから。
　ただ、ひたすらに歩き続けて。


　どれくらい、時が経過したのか……

（―――誰か…呼んでる？）


　闇の中から、微かに響いてくる『音』を、敏感に察知した。
　この場所には、他に音がないから、どんなに小さい音でも耳に入ってきたのだ。
（……誰？）
　闇の奥。
　墨を溶いたような、一層暗い闇の彼方から、呼ぶ声が微かに聞こえてきたのだ。
　それは確かに、自分を呼んでいた。
（…誰が…オレを呼んでいるんだ？）　
　闇の奥から、自分を呼ぶ声。

『コチラヘ……』

　自分を招く声。
　その声に、咄嗟に反応していた。
　他に、この場での手がかりはないから。
　ここがどこなのかというのが、分からないから。
　だから、その呼び声に縋るしかなかった。

（……誰…？）
　声に従って、更なる闇へと歩を進めようとした時。



　背後から、突然手を掴まれた。

（……え…っ？）

　力強い、手。
　だがその指はとても細いと、握られた感触から分かる。
　その手が、深淵の闇へと向かうのを、静止したのだ。
（……誰が……？）
　恐る恐る振り向くと。
　すぐ間近には。
（―――綺麗な女性…）



　思わずそう賞賛したいくらい、美しい女性が立っていて、先に進むのを阻んでいた。

　艶やかな黒髪。
　それが腰辺りまで長く伸ばされていて、軽くウェーブがかかっているために、彼女が動く度にふわふわと舞うように揺れていた。
　そして、吸い込まれるくらい澄んだ、黒い瞳は、慈しみを湛えているかのように優しく見つめてくれている。
　そんな、誰が見ても美しいと認めるであろう女性は、自分が今いる国の皇族の特徴を、如実に表していた。
　黒髪に黒瞳。
　透けるような白い肌。
　それは、マスタング皇国の皇族の女性の殆どに見られる、身体的特徴だ。
　だから、すぐに分かった。
（この人も……恐らく……）
　皇族の一人、だと。
（だけど、会ったことないよな…）
　目の前にいる女性とは、面識がなかった。
　一応、皇族と言われる人達とは、挨拶くらいはしたのだが、目の前の女性は全く記憶になかったのだ。
（だけど……どこかで見たことがある…ような…）
　そんな気がする。
（……どこで……？）
　思い出そうとしたが、なかなか出来なくて。
　彼女の顔を見ながら考え込んでいるうちに、彼女は突然繋いだ手を引っ張ったのだ。
（――――え？）
　その女性は、ぐいぐいと腕を引っ張って、連れて行く。
　声のした、闇の奥とは反対の方へと。
（ど、どこへ…？）
　手を繋いだままなので、ただ彼女についていくしかなかった。
　振りほどこうとしても、出来なかったから。
　細い指に似合わないくらい、強い力で固く握り締められていたから。
（…どこへ、連れて行くつもりなんだろう？）
　その、見覚えのあるような、綺麗な女性は、黙ったままで歩き続ける。
　だけど、何故だか不安にはならなかった。
　握り締めた彼女の手が温かくて、安心出来たから。
　それに――――

（それに――――）
　少し先を歩く、一向に喋ろうとしない女性をちら、と見る。



（この人……似てる……）
　だから、より一層安心できるのだ、と。



　そう思った時。
　突然、彼女の歩みが止まった。
　続いて振り向いた彼女は。

　そっと優しく微笑みかけて。



（ああ、やっぱり……）

　その笑顔を見て、確信した直後。

　彼女の手が、ポン…と軽く身体を押して。


　ふわりと身体が闇の中に浮かぶような感覚に囚われた瞬間。



　エドワードの周りにあった闇が霧散して。
　眩いばかりの光に包み込まれ――――



　一瞬…ほんの一瞬、彼女の声が耳に入ってきた。



『あなたは…ここに来てはだめよ。まだ……』


「――――あ……」



　眩い光が消え去った後には。


「……エド…っ！」
　自分を呼ぶ、切羽詰った声が、意識を呼び戻してくれた。
　それは、愛しい人の、声。
　そして、ゆるゆると重い瞼を開くと。
「ロ……イ……」
　ひどく掠れた声で呼ぶと。
　大好きな…人が、心配そうに自分を見つめてくれていた人が、安心したように笑いかけてくれる。
「やっと…やっと意識が戻った…」
　安堵したのか、大きく息を吐き、自分を見つめる男の顔を改めて見て―――エドワードはやっと、気づいた。

　気づき……確信した。




　あの、暗い暗い闇の中で出会った女性。

　とても美しくて、優しい人。

その人が。
（………ロイと、とてもよく似てる…）
　と。





「…私によく似た…女性が？」
「――――うん…」
　エドワードは、ゆっくりと頷いた。
　


マスタング皇国の宮殿に到着したウィンリィが、意識のないエドワードを早速診察し、治療を開始した直後のことだった。
　それまで、どれ程に手を尽くしても目を覚まさなかったエドワードの瞳が開いたのは。
　未だ、熱が下がらないので絶対安静なのだが、それでもとりあえず意識が戻ったことを、その場にいた者達は皆喜び、エルリック王国の医療技術の素晴らしさを褒め称えた。
　そして…一通りの治療を終えた後に、少しだけならという条件付で、ロイはエドワードと久しぶりに二人だけで話をすることが出来たのだ。
「ずっと…ずっと歩いていた闇の中で、会ったんだ。ロイとよく似た女の人と」
　思い浮かべる度に、確信する。
　あの、真っ暗な闇の中で出会った美しい人は、ロイと容貌がよく似ているということを。
　同じ皇族だからというのではない。
　彼女とロイには……明らかに、それより『近い』ものを感じたのだ。
「その人が……オレを、戻してくれた。この世界へと…」
「エド……」
「あの人が止めてくれなければ…」
　自分はどうなっていたのだろうかと、思う。
　あの、深い深い闇の中をさ迷い歩き続け、永遠に出られなくなっていたのではないだろうか…そんな気がしてならない。
　それを、彼女は止めてくれて、戻してくれたのだ。
　ロイのいる、この世界へと。
「エドが会ったという女性は…もしかしたら、私の母かもしれないな…」
「ロイ…の？」
「ああ。私が小さい頃に亡くなった…。ここに残されている肖像画や写真を見る限り、私と似ているからね…」
「あ……それで…」
　エドワードはようやく気づいた。
　彼女を見たことがあると思ったのは、気のせいではなかったのだ。
　この宮殿内に飾られている、ロイの母―――前皇帝の妹姫―――の肖像画を、幾度か見たことがあったから、そんな風に思ったのだろう。
　それに、確かに彼女は、ロイと面差しがよく似ていた。
　実の親子だから当然なのだろうが、それ故に、一層彼女に親近感を覚えたのだろう。
「……母が、エドをこちらに戻してくれたのだろうね」
「―――うん……」
　恐らく、そうだろう。
　エドは思った。
　ウィンリィの治療も、意識を呼び戻す要因となったのであろうが、あの漆黒の闇の中で、彼女の導きがなければ、今、こうやってロイと話すことも叶わなかっただろうという、確信めいた思いも持っていた。
「―――母に、感謝しないといけないな。だが……」
　そっとエドワードの頬に手を当てる。
　その、自分の掌から、エドワードのかなり高い体温が感じられて、未だ彼の病状が重いことを認識させられた。
「今日は…これくらいで止めておこう」
「…ロイ？」
「君はやっと、意識が戻ったばかりだからね。無理はいけない」
「―――う…ん……」
　休むように促されると、エドワードは素直に応じた。実のところ、熱の篭ったままの身体はだるくて、指を動かすことすら億劫なのだ。　
　このまま無理をすれば、また意識を失ってしまうかもしれない。それだけは、避けたかった。
「私は、ここにいるから…。安心して休むといい…」
「―――ロイ、仕事は…？」
「この部屋に運ばせている。エドの傍でするから、心配しなくてもいいよ」
「う……ん……」
　ロイの言葉に安心したのか、エドワードはうつらうつらとまどろみ始め、やがてそれは落ち着いた呼吸音の伴った、深い眠りへと変わっていった。
（……このまま…回復してくれれば…）
　祈るようにそう思いながら、ロイは先刻よりもずっと安らかな寝顔になっている、愛しい人の貌を見つめ続けていた。