「――――これで、決裁する書類は終了かな？」
　机上に置かれていた紙がなくなり、ロイは手を止めた。
「はい、本日分は。ありがとうございました」
　全ての書類を確認し、リザが報告する。
「この後は…もう何も公務は入っていなかった筈だな」
「そうですが」
「…ならば、会いに行けるかな」
「姫君に、ですか？」
　リザの口調が、少々呆れたものになってしまっても仕方ない。離宮から戻ってきた姫君の傷がやっと癒えたかと思えば、日を置かずに訪れているのだから。
「ああ。今日は、彼女の方からお誘いがあった」
　と言うロイの口調は、とても嬉しそうだ。
「姫君から…ですか？」
「『どうしても話したいことがあるから、今夜は必ず来て欲しい』と、昨夜言われたんだよ。そう言われたら、行かないわけにはならないだろう？」
「そう――ですか…」
　リザの声音が、ひどく沈む。
（……とうとう…言われるのですね…）
　リザには分かっていた。
　姫君の、『話したいこと』が何であるかが。
　それは決して、嬉しいことではないことも。
　だがその事実を、目の前にいる皇帝に告げることは出来ない。
　姫君自身の口から言いたいと。
　そう、本人が願っていたから、リザは決して言うことは出来なかった。
「――――をしたいのだが。…ホークアイ？」
「あっ…はい？」
　ロイが何かを話しかけているのに気づいて、慌てて我に返る。
「…君がぼんやりとしているなんて、珍しいな」
「申し訳ありません」
「いや…。さっき言ったのは、そろそろ皆に公表しても良いのではないかということなのだよ」
「公表…ですか？それは……」
「勿論、姫君を正式に皇妃とする旨だ」
「―――陛下…」
「先日捕まえた離宮襲撃犯の供述から、背後にいる者の検討はついた。奴等、犯人が私の手中にあるから、今頃戦々恐々としていることだろう。その間に、エドウィナ姫を正式に皇妃とする触れを出す。そうなったら、奴等にも手出しは出来なくなるだろうし」
「そう…ですね…」
　ロイの提案は、リザにとっては喜ばしいことの筈…だった。
　姫君の、隠された、重い秘密を知る前までは。
（姫君が本当に、王女であるなら…）
　ロイが、彼女を正式に皇妃とすると、国の内外に対して宣言することは、大賛成だったろう。
　これまで、女性を快楽の対象にしか見ていないような節のある皇帝に、本気で妃に迎えたいと思う女性が現れたのだから。
　だがそれは、あくまで女性だったらの話だ。
　もし、その皇妃としたいと思っている王女が、女性でないと知ったら……
（陛下は…どうなさるだろうか…）
　騙されたと知って、怒り狂うか。
　それとも内密にして、婚約破棄に止めるか。
　どちらにしても、辛いだけに違いない。
　ロイにとっても。
　姫君にとっても。
　抱えていた秘密が、大きいだけに。
　二人に、深い傷を負わせるだろう。
　だがそれを防ぐ術を、リザは持っていなかった。
　ただ、見守るだけしか出来なかった。
　そんな無力な自分が、歯がゆかった。
　それ故に……願うしかなかった。
　二人の傷が、深くならないことを。
　心を抉らないことを。
　そうならないために、手助けくらいはしたいと、リザは思っていた。
　だから、思わず口をついて出てしまった。
　仕事を終えて、これからエドウィナ姫の許へと向かおうとするロイに向かって。
「―――陛下」
「…何だ、ホークアイ」
「一つだけ…一つだけお尋ねしたいことがあります」
「…言ってみたまえ」
　振り向き、不思議そうな顔をしてリザを見つめる。
「…陛下にとって大切な方が、陛下に秘密にしていることがあるとしたら…どう思われますか？」
　彼女の口から出た抽象的な問いに、戸惑いの表情を一瞬見せたものの、ロイはすぐに微笑んで答えた。
「…気にならないと言えば嘘にはなるな。その秘密にしている内容次第だと思うが？」
「――――そうですね…」
「だが、どんな秘密であれ、私には怒る資格などないと思うよ」
「え……？」
　ロイのその言葉に、リザは思わずロイの顔を直視した。
　するとロイは、先刻より少し寂しげに微笑んで、一言呟き、執務室を後にした。



「……私にも、誰にも言えない、ずっと隠している秘密があるのだから」