「―――『守護者』が現れなかった？」
「はい」



　リザの歯切れの良い返事に、ロイは訝しげな顔をした。



　ロイが離宮へと駆けつけたのは、侵入した賊を全て捕獲もしくは殺害して、火事の後始末をしている頃だった。
　彼は離宮に着くやいなや、待ち構えていたリザの報告を受けることとなり、それを聞いた直後の第一声が先程のものだったのだ。
「…どういうことだ？『守護者』が、離宮に侵入しようとする賊を見逃したということか？」
「そうとしか考えられません。現に奴らは、船で湖を渡って、ここへと侵入したのですから」
　他の出入り口は全て、警備兵で固めていた。そのような堅固な防御を掻い潜って離宮の内部に入ることなど、不可能に近い。
「…『守護者』は、皇族を守りしもの。それなのに…今回に限っては全く守護しようとしなかったというのか…」
「このことは、はっきりとした事実が分かるまで、内密にしておいた方がよろしいのではないでしょうか？」
「それが賢明だな」
　リザの提案に、ロイも同意して頷く。
　本来、皇族を守る者としてそこにいる『守護者』が、その時離宮にいた皇族を、全く守ろうとしなかったのだ。
その事実が公になれば、口さがない者達がすぐさま、


『やはり、彼女は皇族には相応しくないのだ』


と言い出すに違いない。
　
　彼女―――皇妃候補の王女が、皇妃には相応しくないのだと。
　だから、『守護者』も彼女を守ろうとしなかったのだと。
「…取りあえず、この場にいる者達には他言無用だと言っておけ」
「わかりました」
「それから…侵入した賊とやらで、生存しているのは何名だ？」
「三名です。全て、エドウィナ姫が捕縛しました」
「彼女が？」
「はい。エルリック王国の王族に伝わる、錬金術で」
「…流石だな。例え『守護者』に認められなくても、やはり手放すのには惜しい逸材だ」
「……姫様には、お会いにならぬのですか？」
　感心したように呟くロイを、リザは複雑な表情で見つめていた。
「―――会っても、支障はないのか？」
「怪我は、深手ではありませんでした。しかし先程手術が終わって、今は恐らく、お疲れになって眠っておられるでしょう」
「ならば、後にしよう。眠っているのを起こすのも悪いからな。…先に、賊とやらを締め上げる」
「―――お手柔らかに。せっかく姫様が捕まえた生き証人なのですから…」
「背後で操っている奴を吐くまでは、手加減する」
（…黒幕を吐いたら、容赦しないというわけね）
　リザは、胸のうちで溜息をついた。
（そこまで…あの姫のことを…？）
　エドウィナ姫の存在が、ロイの心を占めているのだろうか？
『守護者』の言外の行動を、否定するまで。
　彼女が皇族に相応しくないと態度で示されてもなお、彼女を手放したくないと思えるほどに。
（でも…果たしてその思いが…）
　王女本人の口から、ずっと胸に秘めて隠していた事実を聞かされてもなお、続くものなのだろうかは、リザにも判断はつかなかった。
（流石に…女性じゃないのは…まずいかもね）
　元々、女性には不自由したことのない皇帝だ。
　そんな彼が、婚約者として招いた王女が、実は男だったという衝撃の事実を本人の口から聞かされた時、どう出るかはリザに予測不可能だった。
（ただ…願わくば…）
　リザは祈った。
　そっと、祈るしかなかった。
　自分の口からは、言えないから。
　事実は、自分自身の口から言う。
　そう、王女本人が強く望んでいるから。
　だから、願うしかない。


　あの王女が、これ以上辛い目にあわないように…と。


　ロイが、取り調べをするために、捕縛した賊の生存者のいる場所へと案内されたのは、離宮の中ではなく、広い庭先だった。
「―――離宮の火災は消し止めましたが、内部は滅茶苦茶になっていますので…」
　警備兵の詰め所には、エドウィナ姫がいるので、そこには置けなかったということで、取りあえず外に置いているのだという。
　ロイは、ハボック達に見張られている、後ろ手に縛られて拘束された離宮襲撃犯の傍に立ち、彼等を冷めた眼差しで見据えて、おもむろに口を開いた。
「――――おまえ達の、後ろに隠れて操っている馬鹿な輩は誰だ？」
　そう尋ねても、三人から答えはない。黙ってそっぽを向いたままだ。
「――――大した忠誠心だ。…それとも報酬が余程良かったのか？」
　クッと馬鹿にしたような笑いを添える。
「私としては、どちらの理由でも構わない。どのみちおまえ達は、死刑は免れないのだからな。皇帝に対する反逆罪として」
　ロイの口から出た『死刑』という言葉に、三人は若干顔を強張らせる。だがそれでも、口を割ることはなかった。
「…この場で取り調べをしても埒が明かない。まずは、こいつらを監獄に収容する。詳しい取調べはそれからだ」
「わかりました」
　ハボックが銜えていた煙草を地面に落として足で揉み消し、敬礼をする。
「黒幕の検討は大体ついているが…確証は欲しいからな。手段は問わぬ。こいつらの口を絶対に割らせろ。いいな」
「―――はっ！」
　ロイの、情け容赦のない指示を、ハボックは素直に受け入れた。
　仕方ない。
　ロイにそれだけのことをさせようとする、とんでもない事を目の前の賊はやらかしたのだから。
　その点については、ハボック自身も、賊達に同情の余地なしだった。
　彼もまた、皇妃候補の姫君を、気に入っていたから。
（…あんな、ちょっと気は強いけど、素直で優しい姫君を殺そうとするなんてな）
　部下である自分達にも、全く偉ぶることはなく、気軽に寄ってきては話しかけてくれる。
　それが、エルリック王国での生活環境だったのか、エドウィナ姫には、王族というかしこまった感覚を持つことはないのだ。
　だから、配下の者達は皆、この小さな姫君を気に入っていた。
　そして、彼女が皇妃となってくれれば、自分達の職場環境にも潤いが出来るということで、今回の皇帝との結婚は大歓迎していたのだ。
　故に、その彼女の命を狙おうとしていた不届き者は、絶対に許すことなど出来なかった。
　例え背後にいる者が、この国の上層部にいる者だとしてもだ。
「……おまえ等、狙う相手をもう少し考えて、仕事を受ければよかったな」
　と、口では言うが、同情の余地はなかった。やってしまったことは、もう消えようがない。
「…さて、そろそろ行こうぜ。快適な別邸へご案内、かな？」
　と言いつつ、立ち上がるよう促した時だ。
　三人のうちの一人が、突如として後ろ手に拘束されたまま、走り出したのは。
「―――ったく、往生際の悪い奴だぜ！」
　舌打ちをして、湖の方に向かって走る賊を捕らえるべく、ハボックもまた走り出そうとした時だ。
「待て」
　それまで黙って立っていたこの国の皇帝が、静止したのは。
「追いかける必要はない。―――これで、十分だ」
　と言い、右手をすっと差し出す。
「―――陛下」
　差し出した右手を包む、白い手袋。
　その手袋の甲には、錬成陣が描かれてあった。
「…逃げたことを、後悔しろ」
　と、言いざま、手袋に包まれた指先から火花が発せられ、それはすぐさま紅蓮の炎となり、遥か前方を走る賊をあっという間に包み込んだのだ。

「……ッ…ギャアアアア……ッ！」

　炎に包まれた賊は、断末魔のような悲鳴を上げて懸命に湖の方へと走っていく。
　そして水へと頭から突っ込んで、動かなくなってしまった。
「――――手加減した。死んではいない筈だ。…ハボック、捕まえて連れて行け」
「…あれで、手加減したんすか？」
　呆れたように呟く。
「手加減しなかったら、消し炭の死体が転がっているだろうよ。…後は任せるぞ」
　と指示をして、ロイは彼に背を向けて歩き出した。
「…って、陛下はどこへ？」
「エドウィナ姫の見舞いだ」
「へいへい、そうですか」
　肩をすくめ、ハボックは応じる。
　やはり、この主君は、幼い姫君にとてもご執心なのだ。
（陛下のこれまでの好みとは、大分違うけどなあ、あの姫君…）
　その好みの女性に対しても、いつも上っ面の付き合いしかしてこなかった皇帝だ。
　今回の皇妃候補の王女様が、まだ幼い姫君だということですぐに破談になるかと思いきや、かなり気に入っているようなのだ。
（それはそれで、大歓迎なんだけどな、オレ達としては…）
　彼女がこの国に来てくれてからというもの、この君主には微妙な変化が出始めていた。
　元々、部下思いのところはあったが、自分のことについては常に投げ遣りだったのだ。
　まるで、自分の幸せとかは全く追求しない。
　興味がない。
　一時の快楽のための付き合いはしていても、それを己の幸せにしようとはしなかった。
　―――まるで、自分の幸福を否定するかのような振る舞いに、ヒューズやリザ、そしてハボックを始めとする部下達も心配していたのだ。
　彼がそこまでする理由を、ハボックは知らない。長い付き合いのあるヒューズは知っているようではあったが、それでも皇帝のやることに口出しをしようとはしなかった。
（…結局、本人の問題なんだもんな…）
　周囲が口を挟んでも、本人にその気がなければどうしようもない。
　だから、見守っていた。
　彼が、自分から幸せを望もうとする、その時を。

　そしてその時は、どうやら訪れたようだった。
（それがあの、小さなお姫様だったとは…ね）
　まだ幼さの残る、小さな姫君。
　知る者もいない他国に突然放り込まれて、とても不安だろうに、それでも元気一杯にここで暮らそうとしている。
　一時、ロイと一悶着あって、身体を壊したこともあったが、今ではそれも修復して、穏やかに過ごしているようだった。ロイとの仲もまずまずで、この分だと皇妃候補から、正式に皇妃となる日も近いだろうと踏んでいた。
　それだけ、ロイがこの姫に執着しているから。
　そしてそのことを、部下達は喜び、歓迎していた。
　やっと自分達の皇帝が、己の幸せを求めるようになれたのだと。
（…ほんと、来てくれたのがあのお姫様でよかったぜ）
　そう、ハボックは心底思う。
　きっかけは政略結婚とはいえ、結果として互いが幸福になれればいい。
　ロイとエドウィナが、そうなってほしいと願っていただけに、この展開は嬉しい限りだ。
（……どうかこのまま、順調に…）
　ハボックはそう願う。
　下の者が幸せでも、皇帝自身が幸せでない国は、本当の意味で素晴らしい国とは言えない。いかに大国であっても、だ。
（…もう少し、自分のことで欲張りになってくれてもいいんですがねぇ…）
　ぜひともそうなって欲しいと思いつつ、エドウィナ姫がいる棟へと歩いていくロイの後姿を見ながら、そっと溜息をついた時のことだ。

「だ、誰か……！」

　闇を切り裂くような悲鳴が、ハボック達の耳に飛び込んだ来たのは。
　その声のした方を見れば、警備兵の待機する建物からだった。
　そこの閉じられていた扉が開かれ、誰かが顔を出して叫んでいる。
「は、早く誰か来て！姫様が…姫様がっ！」
　扉から顔を出して叫んでいるのは、エドウィナ付きの侍女・ウィンリィだった。
「―――何があった？」
　ハボックは賊の監視を部下に指示し、走り出す。
「他にも賊が隠れていたのか…？」
　しかしあの棟には、警護の者を配していた筈だ。
「…行ってみるしかないってことか！」
　ハボックは全速力で走り出す。
　彼の目の前。
　少し前方を、やはり全速力で走り、悲鳴のした建物に飛び込もうとするロイを視界に捕らえながら。